«Un manque d'expérience internationale de cinquante ans»

C'est l'histoire d'une progression lente mais linéaire, programmée mais fragile. Elle ne trouvera tout son sens que par une qualification pour les quarts de finale. Pierre Berbizier saura le 29 septembre en fin de soirée, à Saint-Etienne, si son investissement de vingt-neuf mois en Italie accouchera du résultat espéré, douze ans après sa troisième place avec la France, en Afrique du Sud. «C'est une poule ouverte, nous dit le sélectionneur de la Nazionale au sujet de ce groupe C à 80% européen, et l'objectif est de participer aux quarts de finale.» Atteindre le Top 8 est l'horizon que lui avait assigné la FIR en le nommant à la place de John Kirwan. L'Italie en était alors «très loin», avait dit Berbizier. Aujourd'hui ? «On aimerait toujours aller plus vite, mais chaque match que nous avons disputé nous a aidés à rattraper notre retard sur les nations traditionnelles. Mais c'est loin d'être fait. On ne comble pas en deux ans un manque d'expérience internationale de cinquante ans», assure Berbizier.

Dernière du Tournoi entre 2000 et 2002, vainqueur de son premier match dans les VI Nations en 2003, l'Italie n'avait jamais fait mieux que la quatrième place qui a ponctué son parcours 2007, avec deux victoires à l'issue du succès contre Galles (23-20) à Rome. C'est deux semaines plus tôt, à Murrayfield, que l'Italie avait le mieux défendu son statut de ''quart-de-finalisable'', un rang que l'IRB lui reconnaît désormais avec sa neuvième place mondiale. Grâce à une entame tonitruante et une usure plus ou moins maîtrisée de l'adversaire, l'Italie signait le plus grand succès depuis son admission dans le Tournoi (37-17). Il se trouve que la revanche, et le moment de la confirmation, aura pour cadre la Coupe du monde. Italie-Ecosse sera le dernier match de la poule C, à Geoffroy-Guichard. En jeu, la deuxième place qualificative, derrière la Nouvelle-Zélande ; si la Roumanie, voire le Portugal, ne s'en mêlent pas. Les Britanniques ont toujours disputé les quarts de finale de la Coupe du monde. Les Latins n'ont jamais dépassé le premier tour. Vu de loin, les courbes de croissance des deux nations s'inversent. Le 29 septembre, elles se croiseront peut-être.

Si difficile de jouer à vingt-deux

«Avant le dernier match du Tournoi, il y avait mathématiquement la possibilité de le gagner, rappelle Berbizier. Pour nous, ça va très vite, avec toute la fragilité que cette évolution comporte. Il nous manque encore une certaine maturité, la garantie du niveau international à certains postes et de la ressource sur le banc (NDLR, essentiellement chez les trois-quarts). Le dernier Afrique du Sud - Nouvelle-Zélande dans le Tri Nations (21-26) a clairement prouvé que les matches se gagnaient à vingt-deux. En Italie, nous n'en sommes pas là. Au passage, je rigole quand je pense que je m'étais fait incendier, après ma nomination en France, lorsque j'avais dit qu'il fallait travailler pour jouer à dix-neuf. On en est là maintenant, eh oui...». On allait presque oublier l'essentiel : un quart de finale de l'Italie de Berbizier en France, là où le grand demi de mêlée dès années 80 a cultivé tant de défiance à force d'intégrité, c'est vrai aussi que ça aurait beaucoup de gueule. Surtout que ce quart de finale l'opposerait au premier du groupe de... la France.